佛教寺院于每年农历七月十五日，僧自恣日举行供佛仪式及僧超度先灵的法会。依所修功德，布施鬼道众生，度化其脱离轮回地狱之苦。
盂兰盆法会，源于目犍连尊者至地狱救母的典故。盂兰，倒悬之义，表示饿鬼之苦如人倒悬一般；“盆”为救护之器，盂兰盆即“救倒悬”，意为解救地狱中如受倒悬之苦的鬼道众生。
《佛说盂兰盆经》记载，目犍连尊者欲报父母乳哺之恩，以天眼观见母亲堕入饿鬼道，不得饮食，于是运用神通，以钵盛饭供养母亲，其母却因业报之故，食未入口就化成灰炭，尊者悲求佛陀，佛陀说，唯有借助十方僧众的威德之力，才能化解其母的罪业。
佛陀告诉他，每年四月十五日起连续三个月，为僧众结夏安居修行的时段，七月十五日为圆满日，可于当日以钵准备各种美味饮食或卧具供养僧众，必能仗此功德，使“现在父母寿命百年无病，无一切苦恼之患，乃至七世父母离恶鬼苦，得生天人中，福乐无极。”
尊者依佛陀慈示而行，当日，其母即得脱离恶鬼苦。而佛陀再次慈悲叮咛嘱咐：“是佛弟子修孝顺者，应念念中常忆父母，乃至七世父母，年年七月十五日，常以孝慈忆所生父母，为作盂兰盆，施佛及僧，以报父母长养慈爱之恩。”此为盂兰盆法会的滥觞。
佛陀时代，印度便经常兴办盂兰盆法会，《大盆净土经》提及频婆娑罗王、须达长者、末利夫人等，曾依《佛说盂兰盆经》而造五百金盆，以供养佛陀与僧众，藉以灭除七世父母的罪业。
佛法传入中国后，由西晋竺法护将此经译成汉文，此经强调供僧可慈孝双亲、度脱七世父母之苦，与中国崇尚孝道的伦理观相符合，使此故事常以活泼易懂的方式传播，小说、戏剧等文化艺术也应运而生，深为民众接受。
盂兰盆节的主要活动，主要以供僧为主，据《释氏六帖》及《佛祖统纪》记载，梁武帝应是中国最早举行盂兰盆法会的帝王；此后，此法会成为历代例行的大型法会，并由寺院走入社会，可见中国佛教的节庆法会，不但展现佛菩萨慈悲智慧的精神，也反映佛教与中国民间固有思想、习俗相互融合与信仰的特色。