佛初转法轮后从鹿野苑到摩揭陀国（Magadha）去的一路上，受到他的教化而归依的人就很多。其中有拜火教的婆罗门姓迦叶的三兄弟，都改变了原来的信仰，率领他们的弟子一千多人归依了佛教。佛到了摩揭陀国首都王舍城（Rqjagaha）后，归依的人更多。其中最有名的出家弟子有舍利弗（Sqriputta）、摩诃目犍连（Mahqmoggallqna）、摩诃迦叶（Mahqkassapa）等人。后来佛回到故乡去，他的异母弟难陀（Nanda）、堂兄弟阿难陀（Qnanda）、提婆达多（Devadatta）和他儿子罗怙罗等都随他出了家。还有宫廷中一个剃发工奴优波离 （Upqli）也出家加入了僧团，后来成为有名的佛教戒律学大师。佛的姨母波阇波提也归依了佛，是第一个出家女弟子。至于不出家而归依三宝的弟子则为数更多。佛的出家弟子，男的叫比丘（bhikkhu），女的叫做比丘尼（bhikkhuni）；在家弟子，男的叫做邬波索迦（upqsaka），女的叫做邬波斯迦（upqsikq），合称为四众弟子。