中国佛教僧人聚居和举行宗教活动的地方，一般称为寺，如少林寺、法源寺等，但是寺并非由来就指佛教寺庙，在佛教传入中国以前就有此名称。　　　　寺，《说文》云廷也，即指宫廷的侍卫人员，以后寺人的官署亦即称之为寺，如大理寺、太常寺等。因此，寺原来并非专指佛寺，而是一般官署、官府的通称。大理寺是中央的审判机关，太常寺则为掌管宗庙礼仪的部门。西汉建立三公九卿制，三公的官署称为府，九卿的官署称之寺，即所谓的三府九寺。

以寺作为对佛教僧侣基本生活和活动场所的称呼，与鸿胪寺及其掌管事务有关。　　　　相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳鸿胪寺，因为鸿胪寺是招待四方宾客的国家宾馆，非僧侣久居之地，后来另建居所，取名白马寺。于是寺就成了僧人住所的通称。　　　　梵语中，寺叫僧伽蓝，意思是僧众所住的园林。隋唐以后，寺作为官署越来越少，而逐步成为中国佛教建筑的专用名词。