十二天尊，即佛教之十二护法天神，即：东方帝释天（梵Indra ）、东南火天（梵Agni ）、南方焰摩天（梵Yama ）、西南罗刹天（梵Nirṛti 或 Rudra）、西方水天（梵Varuṇa ）、西北风天（梵Vāyu ）、北方多闻天（梵Vaiśravaṇa ，又作毗沙门天）、东北伊舍那天（梵Īśāna ，又作大自在天），以上为八方天。又有上方梵天（梵Brahmā ）、下方地天（梵Pṛthivī ）、日天（梵Āditya ）和月天（梵Candra ）。

梵天

据《摩奴法典》和古印度史诗《摩诃婆罗多》等所说，宇宙出自飘流于混沌中的梵卵。梵天本是梵卵中的金胎，飘流一年后，以意念力把卵壳破为两半，为天，为地，天地间出现了气体空间，以后是水、火、土、气、以太五要素，再以后是众神、星辰、时间、高山、平原、河流，出现了人、语言、情欲、愤怒、欢乐、忏悔，最后梵天自身也一分为二，一半为男，一半为女，他还创造了一切生物和妖魔。一切秩序都受梵天的控制。梵天被佛教吸收为护法神后，有时是释迦的右胁侍，手持白拂尘。他又是色界初禅天之主，称“大梵天王”。大梵天王造像有二臂像和四臂像。前者为一面双臂，手持莲花、拂尘。也有三面双臂像。四臂像则有四面，每面各有三目，手持莲花、澡瓶、拂尘(或鉾)等，还有一手作施无畏印。梵天形像被汉化后，多为中年帝王形象，手持莲花。在水陆画中大梵天王是典型的雍容华贵的中土帝王模样，身后有辅臣簇拥。

地天

坚牢地神是梵文Prthivi的意译，音译“比里底毗”，意为此神有如大地之坚牢。坚牢地神又叫“地天”、“大地神女”。地天的职责是保护土地及地上的一切植物。佛陀曾对她说：“汝大神力，诸神莫及。阎浮(即佛教所称世人居住的南赡部洲--引者注)土地，悉蒙汝护，乃至草木谷米从地有，皆由汝力。”(《地藏本愿经•地神护法品》)又据《大日经疏》卷四载，释迦初坐道场时，魔王唯恐释迦得道，领诸魔军、魔女向释迦轮番进攻诱惑，均遭败绩。魔王终于恼羞成怒，对释迦狂吼：“我所作之业，汝已为证，汝之福业谁当为证?”释迦垂无畏手指地。这时，大地轰然震动，坚牢地神从地中涌出半个身体向佛顶礼致敬，并唱声“我是证明”。于是释迦得道成佛。坚牢地神乃是女性形象。

日天

日宫天子源于古印度神话中的太阳神苏利耶。作为佛教护法神，又称日天、日天子、日宫天子，异名宝光天子、宝意天子。佛经中称其为观音菩萨之变化身，住太阳内的宫殿里，故名。日宫的规模，《立世阿毗论•日月行品》说：“厚五十一由旬，广五十一由旬，周匝一百五十三由旬。是日宫殿，颇梨所成，赤金所覆，火大分多，下际火分复为最多，其下际光亦为最胜。是其上际金城围绕。”日宫天子的形象，为肉红色脸膛，左右手各拿一枝莲花，乘四马大车;也有的手捧日轮，骑三至八匹马(多为五匹马)，在水陆道场所用的水陆画中，日宫天子为头戴冕旒，双手捧圭的男性帝王形象。

月天

月宫天子又叫月天子、月天、大白光神、野兔形神、宝吉祥等。月天住于月宫中，据佛经描述，此月宫是正方形建筑，边长四十九由旬，共有七重垣墙，七宝所成。殿中有一青琉璃做成的大辇，高达十六由旬，宽八由旬。月天据说是大势至菩萨的化身，故称“宝吉祥天”。又传说，有狐、兔、猿异类相悦，帝释天欲验证修菩萨行者的道行，降灵应化为一老夫，让三兽为他觅食，只有兔子空手而归，一激之下，兔子就让狐、猿找来草木樵苏，兔子竟毅然投身由樵苏点燃的火中，以求为老者充此一餐。帝释于是恢复原形，让兔子灵魂升天，寄之月轮，此即月宫天子，故又称“野兔形神”。月天的形象本为男性，肉白色脸膛，手持之杖，上有半月形，乘坐三鹅拉的车。他还有个月天妃为配偶，也是肉白色脸，手持青莲花。汉化寺庙中也有将月天作为女性塑像的。

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东北伊舍那天(梵Īśāna ，又作大自在天。摩醯(xī)首罗天，为大自在天之异名，原系印度教所崇奉创造宇宙之最高主神，佛教视之为色界顶色究竟天之主。明，秘咒、陀罗尼之意。摩醯首罗天之陀罗尼能如其胜妙之意，而生出种种利益之事，故称胜意生明。

大日经卷三(大一八·一八上)：‘摩醯首罗天有胜意生明，能作三千大千世界众生利益，化一切受用遍受 用。’唐代一行作疏解释其义，大日经疏卷十一(大三九·六九三下)：‘摩醯首罗天王有一明，名胜意生明。以此真言力故，能于一时作大变化，遍此三千大千世界，现为一一众生，现所爱乐诸利益事，随彼受用，皆实不虚。’故知此真言之力用无比胜妙，能利益三千大千世界之一切众生。然此真言之内容，于大日经及大日经疏皆无记载。

梵语摩醯首罗讹略，正为摩醯湿伐涅Mahes/vara，译言大自在。在色界之顶，为三千界之主。此大自在天有二种：一曰毗舍阇摩醯首罗，一曰净居摩醯首罗。

毗舍阇为鬼类之名，摩醯首罗论师之所祀，有二目八臂，乘白牛，住于色界。密教以之为大日如来之应现。彼又言此自在天现种种之形，有种种之名。韦纽天，那罗延天等是也。提婆涅盘论明二十种外道中。以之为第十五摩醯首罗论师。涅盘经明六师外道中。第五迦罗鸠驮迦旃延之宗计是也。中古以来至于今盛为印度所崇拜之西拔派之西拔神。即为大自在天。以牛或男根为其神体之标帜。

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多闻天王，为佛教护法之大神，是四天尊王之一。据民间传说，此尊王为古代印度婆罗门教中的天神，早在印度古代史诗《摩诃婆罗多》等书中就已出现过。

北方多闻尊天王，普天身护法像，是中国大乘佛教寺庙中“天王殿”中的伽蓝，一般身绿色,穿甲胄,右手持慧伞左手握持神鼠——吐宝鼠。“毗沙门”梵文译音,翻译为“多闻"。尊王据须弥山天北方世界,尊手持慧伞,用以降伏魔众,护持众生修行资粮。

北方多闻尊天王护法，按照仪轨来说，是八地菩萨示现的护法身，也是北方多宝佛的化现，因此是僧宝、出世间护法。在本质上，虽然与四大天王中的北方多闻天王是一体，但由于示现不同，我们也不能简单将他们混淆为一。因为四大天王属于世间护法，不在皈依境范畴内，而毗沙门护法，则示现为出世间护法，属于皈依境内的皈依对象。

北方多闻尊天王有无尽的天龙八部、各路神祇等侍从。北方多闻尊天王普天身护法像，中国大乘佛教寺庙中一般总是身色如旃檀黄金，一面二臂。右手竖立把持各种珍宝镶嵌装饰之幢，左手捉持能变吐无尽宝藏之吐宝鼠。面色微怒。尊王的装扮十分华丽。头戴饰有黄金和宝石的宝冠，上尊身被珍贵的珠宝缀满，尊身后两条飘逸的绿丝绸帛带蜿蜒至莲花座上。尊右手持着标志性的胜幢，象征尊王带给善众的财富和快乐，以及风调雨顺中不可缺少的珍贵雨露。左手托着一只雪白吐宝鼠，象征能赐无尽财宝。尊王的爱骑是一位红鬃白狮子将，狮口大张，且能吐出各种珍宝财物，解救一切贫穷困苦众生。

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十二天尊由诸天、龙、鬼、神、星宿、冥官之主，由八方、上下、日月之神组成。若求增益梵天为主；若求调伏大自在为首；若求敬爱毗沙门为首，余回顺供。或欲止刀兵帝释为主；若欲除药叉、罗刹难者，用毗沙门、罗刹天；若欲除疫用焰魔天；若欲除旱魃、洪水难者俱用水天；若欲除怨灾用风天，并于此天祈风难等。