观音在中国人印象中一直是慈眉善目的大姐姐？

并非如此。在老家印度，观音是男儿身，在中国才经历了从男到女的转变。

观音菩萨是男是女？

这个问题在佛教诞生的印度不是问题，但在中国却成了大问题。今天的中国人很难接受观音菩萨被画上两撇小胡子，但是宋代以前，观音菩萨的主流形象就是这样。

要搞清这个问题还是得从印度说起。

公元前6世纪，佛教产生于古印度，在当时的观念中，身为女性是悲剧，只有转世为男人才能得救。

在这种观念中，菩萨作为神明，自然得是男性形象。

观音菩萨的信仰大约出现在公元1世纪，在当时的印度佛教中，观音有很多化身，大多面容威猛狰狞、令人敬畏。

西汉末年，佛教传入中国，一直到唐代，观音菩萨的形象都还是男性为主。

相比凶恶的印度形象，中国化的观音英俊了许多，销魂的小胡子是标准造型。

给观音的性别带来颠覆的，是武则天废唐立周。

武则天声称自己是弥勒佛降生。

既然弥勒佛被钦定是女儿身，那么观音菩萨娘一点也是可以理解的。

唐代之后，佛教在中国失去国教地位，传教对象从贵族变成平民。

人民群众喜欢添油加醋是普世真理，在民间传说里，观音菩萨被嫁接了许多故事。

比如妙善公主舍身成道，马郎妇用色相诱惑男性学习佛法、死后升天。因为观世音菩萨在中土多次现身为女像，所以在中国的观音菩萨像逐渐变为女像。至于观世音菩萨到底是男是女，他现身男人像的时候就是男人，现身女人像时就是女人，有时候现身动物像，那就是动物，就是这么个意思。类似的，米勒菩萨原来也不是大胖子和尚。是因为中国有一位背着布袋的大胖子和尚，人称布袋和尚，他元寂后被认定为米勒菩萨，所以中国的米勒菩萨像都是拿着布袋的大和尚。